ทรัมป์กล่าวว่าเฮกเซธกำลังทำ “ผลงานได้ดีมาก” ท่ามกลางกระแสคำถามเกี่ยวกับอนาคตของเขา

เมื่อถูกถามว่าเขากำลังพิจารณาเปลี่ยนเฮกเซธหรือไม่ ซึ่งทรัมป์เคยกล่าวว่าเป็นผู้สนับสนุนสงครามอย่างแข็งขัน ทรัมป์ตอบผู้สื่อข่าวว่า “ไม่ ผมคิดว่าเขาทำงานได้ดีมาก”

คำตอบดังกล่าวแตกต่างจากกรณีของประธานาธิบดีจอร์จ บุชในขณะนั้น ซึ่งปลดโดนัลด์ รัมส์เฟลด์ รัฐมนตรีกลาโหม ในเช้าวันถัดจากการเลือกตั้งกลางเทอมปี 2006 หลังความไม่พอใจของผู้มีสิทธิเลือกตั้งต่อสงครามอิรักมีส่วนช่วยให้พรรคเดโมแครตชนะการเลือกตั้งและครองเสียงข้างมากในสภาคองเกรส

อย่างไรก็ตาม แหล่งข่าวกล่าวว่า ทรัมป์อาจยังเปลี่ยนเฮกเซธได้ ขณะที่พรรครีพับลิกันกำลังประเมินความพ่ายแพ้ของตน

ที่ปรึกษาคนหนึ่งของทรัมป์กล่าวว่า เฮกเซธ “อาจถูกปลดจากตำแหน่ง” เพราะสงคราม “จะต้องมีใครสักคนถูกตำหนิ และคุณก็รู้ว่าไม่ใช่เขา (ทรัมป์) แน่” ที่ปรึกษากล่าว

ทรัมป์กล่าวถึงเฮกเซธว่าเป็นผู้สนับสนุนคนสำคัญของความขัดแย้งที่ไม่เป็นที่นิยม โดยกล่าวเมื่อวันที่ 23 มีนาคมว่า “พีต ผมคิดว่าคุณเป็นคนแรกที่ออกมาพูด และคุณบอกว่า ‘ลงมือกันเถอะ เพราะเราปล่อยให้พวกเขามีอาวุธนิวเคลียร์ไม่ได้’”

เมื่อวันพุธ เจดี แวนซ์ รองประธานาธิบดี ตั้งคำถามต่อสาธารณะว่าสงครามกับอิหร่านคุ้มค่าหรือไม่ และกล่าวว่าสงครามทำให้พรรครีพับลิกันเสียการควบคุมสภาคองเกรส

เมื่อขอความเห็น ทำเนียบขาวส่งให้รอยเตอร์อ้างอิงคำกล่าวต่อสาธารณะของทรัมป์เกี่ยวกับเฮกเซธ

กระทรวงสงครามกล่าวว่า เฮกเซธ “มุ่งมั่นอย่างเต็มร้อยเปอร์เซ็นต์” ที่จะเป็นผู้นำเพนตากอนจนสิ้นสุดวาระของทรัมป์ ซึ่งจะสิ้นสุดในวันที่ 20 มกราคม 2029

เฮกเซธเป็นบุคคลที่สร้างความแตกแยกในแวดวงการเมืองอเมริกัน และสร้างศัตรูแม้แต่ในพรรครีพับลิกันของตนเอง เมื่อต้นปีนี้ โธมัส แมสซี สมาชิกสภาผู้แทนราษฎรสหรัฐฯ สังกัดพรรครีพับลิกัน ถึงกับยื่นข้อกล่าวหาเพื่อถอดถอนเฮกเซธ โดยกล่าวหาว่าเขาใช้อำนาจในตำแหน่งโดยมิชอบ ด้วยการเปิดฉากการสู้รบกับอิหร่านโดยไม่ได้รับอนุมัติจากสภาคองเกรส

วุฒิสมาชิกพรรครีพับลิกันของสหรัฐฯ ธอม ทิลลิส กล่าวกับสถานีข่าว CBS เมื่อคืนวันอังคารว่า เฮกเซธกำลังจะต้อง “เผชิญผลที่ตามมา” และความสัมพันธ์ที่ตึงเครียดระหว่างเขากับบรรดาสมาชิกสภาคองเกรสกำลังบั่นทอนความพยายามของรัฐบาลทรัมป์ในการผลักดันงบประมาณกลาโหมวงเงิน 1.5 ล้านล้านดอลลาร์ในสภาคองเกรส

“ผมคิดว่าหลังการเลือกตั้ง เราจำเป็นต้องพิจารณาว่าเขาเป็นคนที่เหมาะสมที่สุดหรือไม่ที่จะนำเสนอความต้องการเหล่านั้นต่อสภาคองเกรส หากเขาต้องการให้มีการดำเนินการใด ๆ ก่อนที่สมัยประชุมของสภาคองเกรสชุดนี้จะสิ้นสุดลง ซึ่งเหลือเวลาอีกเพียง 60 วัน” ทิลลิสกล่าว ขณะที่ผลการเลือกตั้งกลางสมัยทยอยออกมา

พรรคเดโมแครตให้คำมั่นว่าจะสอบสวนเฮกเซธและการบริหารงานของเขาที่กระทรวงกลาโหม โดยผู้ช่วยระบุว่า การสอบสวนอาจครอบคลุมตั้งแต่การจัดการสงครามกับอิหร่าน ไปจนถึงการกวาดล้างนายทหารระดับสูง รวมถึงประธานคณะเสนาธิการร่วม

เขาอาจถูกตรวจสอบเรื่องนโยบายต่อยูเครนและการโจมตีทางทหารของสหรัฐฯ ต่อเรือที่ต้องสงสัยว่าลักลอบขนยาเสพติดในน่านน้ำลาตินอเมริกาด้วย โดยสมาชิกพรรคเดโมแครตบางคนกล่าวว่า การกระทำดังกล่าวอาจเข้าข่ายอาชญากรรมสงคราม

บางครั้งความขัดแย้งระหว่างเฮกเซธกับสมาชิกสภาคองเกรสก็กลายเป็นเรื่องส่วนตัว เมื่อปีที่แล้ว เฮกเซธพยายามดำเนินคดีกับมาร์ก เคลลี วุฒิสมาชิกพรรคเดโมแครตของสหรัฐฯ หลังจากเคลลีและสมาชิกสภาคองเกรสพรรคเดโมแครตอีกห้าคนซึ่งมีประสบการณ์ด้านการทหารและข่าวกรองเรียกร้องให้ทหารสหรัฐฯ ปฏิเสธคำสั่งที่ผิดกฎหมาย

อดัม สมิธ สมาชิกสภาผู้แทนราษฎรพรรคเดโมแครต ซึ่งคาดว่าจะเป็นประธานคณะกรรมาธิการกองทัพประจำสภาผู้แทนราษฎรในปีหน้า ให้คำมั่นว่าจะตรวจสอบอย่างเข้มข้นในทุกเรื่อง ตั้งแต่สงครามกับอิหร่าน ไปจนถึงสิ่งที่เขาเรียกว่า การบ่อนทำลาย “รากฐานที่ปราศจากอคติทางการเมืองของกองทัพ”

แหล่งข่าวที่คุ้นเคยกับเรื่องนี้กล่าวว่า ความขัดแย้งในแคปิตอลฮิลล์เกี่ยวกับเฮกเซธเป็นประเด็นหนึ่งในการหารือของทำเนียบขาวเกี่ยวกับผู้ที่อาจเข้ามาแทนที่เขา โดยระบุว่าจำเป็นต้องมีคนเข้ารับตำแหน่งซึ่งสามารถแยกตัวเองออกจากเหตุการณ์ต่าง ๆ ที่อยู่ภายใต้การตรวจสอบของพรรคเดโมแครตได้

ฌอน พาร์เนลล์ โฆษกกระทรวงกลาโหมสหรัฐฯ กล่าวเมื่อวันพฤหัสบดีว่า เฮกเซธจะเดินหน้าผลักดันวาระของทรัมป์ต่อไป และกระทรวงกลาโหม «ปฏิบัติตามกฎหมายแล้ว»

«รัฐมนตรีเฮกเซธจะไม่ถอยหรือยอมให้ถูกขัดขวางโดยนักการเมืองที่ต้องการทำคะแนนทางการเมืองแบบแบ่งฝักแบ่งฝ่าย หรือเปิดการสอบสวนจอมปลอมในกรณีที่ไม่มีการกระทำผิดใด ๆ» พาร์เนลล์กล่าว

ความเป็นไปได้อย่างหนึ่งที่มีข่าวลือกันมานานเกี่ยวกับเฮกเซธ คือการเข้ารับตำแหน่งวุฒิสมาชิกแทนมาร์ชา แบล็กเบิร์น ซึ่งจะพ้นจากตำแหน่ง หลังได้รับเลือกเมื่อวันอังคารให้เป็นผู้ว่าการรัฐเทนเนสซีคนต่อไป โดยจะเริ่มดำรงตำแหน่งในเดือนมกราคม

เธอยังเหลือวาระอีกสี่ปี และเฮกเซธซึ่งเป็นชาวรัฐเทนเนสซีและลงคะแนนเสียงที่นั่นเมื่อวันอังคาร อาจได้รับแต่งตั้งให้ดำรงตำแหน่งดังกล่าวโดยไม่ต้องลงสมัครรับเลือกตั้ง

เมื่อถูกถามว่าเขาต้องการให้เฮกเซธเข้ารับตำแหน่งแทนแบล็กเบิร์นหรือไม่ ทรัมป์กล่าวว่า «ผมคิดว่าเขาทำงานได้ดีมาก และที่จริงผมคิดว่าถ้าเขาทำอย่างนั้น เขาคงเป็นที่นิยมมาก»

«แต่ผมยังไม่เคยได้ยินเรื่องนั้นเลย» ทรัมป์กล่าวกับผู้สื่อข่าว

ทรัมป์กล่าวชื่นชมเฮกเซธต่อสาธารณะอยู่เป็นประจำ และให้อิสระในการทำงานแก่เขาอย่างมาก ขณะที่อดีตทหารกองกำลังรักษาดินแดนแห่งชาติของกองทัพบกรายนี้พยายามปรับโฉมกระทรวงกลาโหม

แต่เมื่อเดือนที่แล้ว ทรัมป์แสดงจุดยืนแตกต่างจากเฮกเซธต่อสาธารณะ ด้วยการสั่งยุติแผนถ่ายทอดสดการประหารชีวิตนิดัล ฮะซัน มือปืนผู้ก่อเหตุที่ฟอร์ตฮูด ด้วยการยิงเป้าของกองทัพบก

สมาชิกพรรครีพับลิกันหลายคน ตลอดจนผู้นำศาสนาและผู้สังเกตการณ์นานาชาติ ต่างคัดค้านแผนดังกล่าว เจ้าหน้าที่กระทรวงกลาโหมแสดงความโล่งใจเป็นการส่วนตัวที่การถ่ายทอดสดจะไม่เกิดขึ้น