‘ที่ปรึกษา’ การเลือกตั้งชาวอินเดียผู้ลึกลับขยายบทบาทไปถึงการเลือกตั้งกลางเทอมของสหรัฐฯ เพิ่มเติมจากเครือข่ายทั่วโลก

บริษัทที่ปรึกษาทางการเมืองของอินเดียเติบโตด้วยการบริหารจัดการการเลือกตั้งครั้งใหญ่ที่สุดในโลกอย่างลับ ๆ ขณะนี้พวกเขากำลังส่งออกกลยุทธ์สกปรกเพื่อบิดเบือนการเลือกตั้งทั่วโลก เช่น การเลือกตั้งกลางเทอมของสหรัฐฯ

นิวเดลี อินเดีย — ในห้องชุดที่ไม่มีเฟอร์นิเจอร์แห่งหนึ่งในย่านอาห์เมดาบัดทางตะวันตกของอินเดีย ซึ่งไม่โดดเด่นเป็นพิเศษ นักสร้างสรรค์คอนเทนต์ดิจิทัลวัย 22 ปีทำงานตลอดคืน ออกแบบโปสเตอร์และตัดต่อวิดีโอให้แคมเปญชิงตำแหน่งประธานาธิบดีที่อยู่ห่างออกไปหลายพันกิโลเมตร นั่นคือการลงสมัครชิงตำแหน่งประธานาธิบดีเคนยาของวิลเลียม รูโต ในปี 2022

คอนเทนต์ของราชัน กุมารไม่ได้ถูกเผยแพร่ผ่านช่องทางทางการของแคมเปญรูโต แต่โพสต์บนโซเชียลมีเดีย 50 ชิ้นที่เขาสร้างขึ้นในราคา 7 ดอลลาร์ต่อวัน ถูกเผยแพร่ผ่านบัญชีโซเชียลมีเดียเงาที่ปกปิดตัวตน เพื่อทำให้การสื่อสารที่ประสานกันดูเหมือนเป็นอิสระจากกัน ขณะเดียวกันก็สนับสนุนแคมเปญของรูโต

กุมารกล่าวว่า ในการทำคอนเทนต์ เขาจะตัดต่อสุนทรพจน์หรือบทสัมภาษณ์ของผู้นำฝ่ายตรงข้ามเพื่อบิดเบือนคำพูดของพวกเขา หรือทำโปสเตอร์ที่มีข้อกล่าวหาเท็จเพื่อขยายภาพว่ารูโตมีโอกาสชนะและได้รับความนิยมมากเพียงใดก่อนการเลือกตั้ง

“ถ้าเป็นนักการเมืองหญิง เราก็แค่โยงเธอเข้ากับใครสักคนเพื่อทำลายชื่อเสียง นี่เป็นวิธีที่ง่ายที่สุดวิธีหนึ่งในการทำให้คนหมดความน่าเชื่อถือ” กุมารบอกกับอัลจาซีรา พร้อมเสริมว่า “คอนเทนต์ที่เป็นข้อถกเถียงทั้งหมด” จะถูกส่งต่อไปยังเพจเงาเพื่อ “เผยแพร่ในวงกว้าง”

รูโตชนะการเลือกตั้งปี 2022 และได้เป็นประธานาธิบดีคนที่ห้าของเคนยา

สี่ปีต่อมา ขณะที่สหรัฐฯ กำลังมุ่งหน้าสู่การเลือกตั้งกลางเทอมในวันอังคาร นักวิจัยพบว่าบอตและบัญชีโซเชียลมีเดียของอินเดียได้โพสต์วิดีโอสนับสนุนแคมเปญบางแคมเปญผ่านบัญชีเงา หนังสือพิมพ์เดอะนิวยอร์กไทมส์รายงานเป็นแห่งแรกว่า มีโพสต์ลักษณะดังกล่าวสนับสนุนเฮลีย์ สตีเวนส์ นักการเมืองพรรคเดโมแครตของสหรัฐฯ ก่อนการเลือกตั้งขั้นต้นชิงตำแหน่งวุฒิสมาชิกในรัฐมิชิแกนเมื่อวันที่ 4 สิงหาคม ซึ่งเธอพ่ายแพ้ต่ออับดุล เอล-ซาเยด ผู้สมัครของพรรคในการเลือกตั้งกลางเทอม

แต่สหรัฐฯ เป็นเพียงสมรภูมิล่าสุดของสงครามเลือกตั้งที่นักการเมืองต่างฝากความหวังไว้กับนักรบรับจ้างบนโซเชียลมีเดียชาวอินเดีย ซึ่งเคยทำแคมเปญหาเสียงเงาในหลายประเทศทั่วอเมริกาใต้และแอฟริกา

ที่ปรึกษาทางการเมืองในอินเดียเกือบสิบคนซึ่งให้สัมภาษณ์กับอัลจาซีราเพื่อจัดทำรายงานนี้กล่าวว่า แคมเปญเงาเช่นนี้ไม่มีข้อจำกัด ไม่มีมาตรการกำกับดูแล และไม่มีเส้นแบ่งที่ห้ามล้ำ

“เรากำลังบิดเบือนการเลือกตั้ง ไม่มีทางพูดเป็นอย่างอื่นได้” ทูชาร์ คีรี ที่ปรึกษาทางการเมืองในนิวเดลีกล่าว “แนวคิดเรื่องประชาธิปไตยแบบเลือกตั้งถูกยกย่องเกินจริงไปมาก ผู้มีสิทธิเลือกตั้งไม่มีเจตจำนงเสรี ทุกอย่างถูกบิดเบือน”

บริษัทที่ปรึกษาทางการเมืองให้คำแนะนำแก่นักการเมืองและทีมรณรงค์หาเสียงเกี่ยวกับวิธีคว้าเสียงสนับสนุนจากประชาชนและชัยชนะในการเลือกตั้ง บริษัทเอกชนเฉพาะทางที่ขายบริการโน้มน้าวใจทางการเมืองเกิดขึ้นในสหรัฐฯ ช่วงทศวรรษ 1930

เมื่อโซเชียลมีเดียเติบโตอย่างรวดเร็ว กลวิธีสกปรกก็แพร่ไปยังแพลตฟอร์มออนไลน์เพื่อบิดเบือนและดึงดูดผู้มีสิทธิเลือกตั้ง โดยเฉพาะการทำแคมเปญโฆษณาแบบเจาะกลุ่มบนแพลตฟอร์มของเมตาและกูเกิล เพื่อเข้าถึงผู้มีสิทธิเลือกตั้งหลายล้านคน รายงานก่อนหน้านี้พบว่า รัสเซียใช้กลวิธีคล้ายกันเพื่อโน้มน้าวผู้มีสิทธิเลือกตั้งในสหรัฐฯ เป็นต้น

กลยุทธ์ในการเผยแพร่เนื้อหาที่ถูกมองว่าขัดแย้งเกินกว่าจะโพสต์ผ่านบัญชีทางการระหว่างการหาเสียงเลือกตั้งมีหลายรูปแบบ ตั้งแต่บริษัทที่ปรึกษาทางการเมืองเข้าควบคุมเพจเงาที่พรรคการเมืองมีอยู่แล้วบนเมตาหรือกูเกิล ไปจนถึงการสร้างเพจใหม่ตั้งแต่ต้น ปรับภาพลักษณ์เพจเดิมให้เหมาะกับความต้องการของแคมเปญ หรือเลือกใช้เพจที่เปิดให้เช่า

การสืบสวนของอัลจาซีราในช่วงก่อนการเลือกตั้งระดับชาติของอินเดียปี 2024 เปิดโปงเครือข่ายเพจลักษณะนี้จำนวนมากที่แฝงตัวอยู่บนแพลตฟอร์มของ Meta และ Google เช่น Facebook, Instagram และ YouTube ซึ่งมีการประกาศขาย โดยหลบเลี่ยงนโยบายของแพลตฟอร์มที่ห้ามใช้โฆษณาแบบเจาะกลุ่มเป้าหมายในทางที่ผิดเพื่อชักจูงผู้มีสิทธิเลือกตั้ง

Antibot4Navalny กลุ่มนักวิจัยด้านข้อมูลบิดเบือนที่ไม่เปิดเผยตัวตน ซึ่งสืบสวนและเปิดโปงปฏิบัติการชักจูงทางออนไลน์ที่ประสานงานกัน โดยเฉพาะปฏิบัติการที่เชื่อมโยงกับรัสเซีย บอกกับอัลจาซีราว่า พบอย่างน้อย 28 บัญชีลักษณะนี้บน X (เดิมคือ Twitter) ที่เผยแพร่วิดีโอสนับสนุนการหาเสียงของสตีเวนส์ในการเลือกตั้งขั้นต้นของพรรคเดโมแครตในรัฐมิชิแกน โดยมียอดรับชมรวมมากกว่าเจ็ดล้านครั้ง

อัลจาซีราตรวจสอบพบว่า อย่างน้อย 15 บัญชีจากที่ระบุได้โพสต์จากอินเดีย

นักวิจัยจาก Media Forensic Hub ของมหาวิทยาลัยเคลมสันยังระบุด้วยว่า มีการใช้กลยุทธ์คล้ายกันโดยบัญชีและเพจของอินเดียที่รับจ้าง เพื่อสนับสนุนการหาเสียงของสตีเวนส์แข่งกับเอล-ซาเยด

อโมกห์ ดาร์ ชาร์มา ผู้เขียนหนังสือ Backstage of Democracy ซึ่งว่าด้วยการทำงานของบริษัทที่ปรึกษาทางการเมืองในอินเดีย กล่าวว่า นักการเมืองต้องการให้ผู้มีสิทธิเลือกตั้งจับจ้อง “สิ่งที่เกิดขึ้นต่อหน้าสาธารณชน” ในช่วงก่อนการเลือกตั้ง

“แต่บางครั้ง อำนาจที่แท้จริงกลับถูกใช้อยู่โดยซ่อนเร้นจากสายตาสาธารณชนอย่างสิ้นเชิง” ชาร์มากล่าวกับอัลจาซีรา โดยหมายถึงบริษัทที่ปรึกษาทางการเมือง “วิธีที่มันสร้างแหล่งอำนาจบางอย่างซึ่งซ่อนเร้นอยู่ในระบอบประชาธิปไตย เป็นหนึ่งในข้อกังวลด้านจริยธรรมที่ใหญ่ที่สุด”

ปัจจุบัน บริษัทที่ปรึกษาทางการเมืองลักษณะนี้เป็นแกนหลักของการหาเสียงเลือกตั้งทุกครั้งในอินเดีย และผลงานของพวกเขาก็ทำหน้าที่เป็นสื่อการตลาดเพื่อดึงดูดนักการเมืองในประเทศอื่น ๆ

“เรามีผลงานที่พิสูจน์ได้ว่าสามารถส่งมอบผลลัพธ์ตามที่ต้องการในระบอบประชาธิปไตยแบบเลือกตั้งที่ซับซ้อนอย่างอินเดีย ซึ่งขณะนี้ยังดึงดูดแคมเปญจากต่างประเทศด้วย” กิรี ที่ปรึกษาซึ่งประจำอยู่ในนิวเดลีกล่าว

กฎที่ Meta บริษัทแม่ของ Facebook กำหนดไว้ ห้ามผู้ใช้ “พยายามขาย ซื้อ หรือแลกเปลี่ยน” บัญชี หรือดำเนินการโดยใช้ตัวตนปลอมหรือถูกขโมย โดยทั่วไป นโยบายของทั้ง Meta และ Google กำหนดให้ผู้ลงโฆษณาทางการเมืองยืนยันตัวตนและเปิดเผยว่าใครเป็นผู้จ่ายค่าโฆษณาหาเสียงเลือกตั้ง แม้กฎเฉพาะจะแตกต่างกันไปในแต่ละประเทศ

แต่ที่ปรึกษาชาวอินเดียบอกกับอัลจาซีราว่า มีการละเมิดมาตรฐานชุมชนเหล่านี้เป็นประจำ

“แพลตฟอร์มเหล่านี้มีกฎลักษณะนี้อยู่หลายหน้า แต่เมื่ออ่านระหว่างบรรทัด ก็จะพบช่องโหว่หลายจุดที่สามารถฉวยประโยชน์ได้” กิรีกล่าว เครือข่ายส่วนตัวเสมือน (VPN) แบบพรีเมียมเป็นเครื่องมือหลักที่บริษัทที่ปรึกษาเหล่านี้ใช้เมื่อเผชิญข้อจำกัดในพื้นที่ใดพื้นที่หนึ่ง บางครั้งแค่เปลี่ยนประเทศต้นทางของบัญชีก็เพียงพอแล้ว ทำให้คนที่อยู่ในต่างประเทศสามารถลงโฆษณาทางการเมืองแบบเจาะกลุ่มเป้าหมายได้

กิรีเล่าว่า เมื่อปีที่แล้วเขาได้พบกับตัวแทนของแคมเปญหาเสียงชิงตำแหน่งประธานาธิบดีในซูรินาม แม้ท้ายที่สุดการเจรจาจะไม่ลงเอยด้วยข้อตกลงก็ตาม ชาร์มา ผู้เขียน บอกกับอัลจาซีราว่า ระหว่างทำวิจัย เขาพบว่าบริษัทที่ปรึกษาของอินเดียทำงานอยู่ในออสเตรเลียและเยอรมนีด้วย ที่ปรึกษาบอกกับอัลจาซีราว่าพวกเขาเคยทำงานในแคมเปญหาเสียงในประเทศเพื่อนบ้านของอินเดียเช่นกัน รวมถึงเนปาลและศรีลังกา

กุมาร์ ซึ่งทำงานให้กับแคมเปญหาเสียงชิงตำแหน่งประธานาธิบดีเคนยาของรูโตในปี 2022 กล่าวว่า เขาได้รับค่าจ้างประมาณวันละ 7 ดอลลาร์ภายใต้สัญญารายเดือน และบางวันได้รับมอบหมายให้จัดทำชิ้นงานสร้างสรรค์สูงสุด 100 ชิ้น โดยประสานงานกันผ่านกลุ่มใน Telegram

เขากล่าวว่าไม่เคยทำงานโดยตรงกับตัวแทนของรูโต และผู้ผลิตเนื้อหาอย่างเขาไม่เคยได้รับแจ้งว่าใครบ้างที่เกี่ยวข้องในห่วงโซ่อุปทานซึ่งทอดยาวไปจนถึงเจ้าหน้าที่ระดับสูงในแคมเปญหาเสียง

“ถึงอย่างไรก็ต้องระมัดระวังและปกปิดร่องรอยอยู่เสมอ” เขากล่าว ข้อความแชตถูกลบ และซิมการ์ดถูกทำลายอยู่บ่อยครั้ง

ที่ปรึกษาการเมืองชาวอินเดียสองคน คือ ซุลฟิการ์ อาหมัด ข่าน และโมฮัมเหม็ด ไซด์ ซามี คิดไว ซึ่งทำงานให้แคมเปญหาเสียงของรูโต หายตัวไปในกรุงไนโรบีเมื่อเดือนกรกฎาคม 2022 ก่อนการเลือกตั้ง ทั้งคู่ถูกพบเป็นศพในเดือนตุลาคม โดยมีข้อกล่าวหาว่าถูกหน่วยตำรวจชั้นยอดของเคนยาลักพาตัวไป หลังชนะการเลือกตั้ง รูโตได้ยุบหน่วยดังกล่าว เจ้าหน้าที่ 15 นายถูกกล่าวหาว่าฆาตกรรม แต่ในเดือนสิงหาคม 2026 ศาลสูงเคนยาได้ยุติข้อกล่าวหาเหล่านั้น หลังอัยการร้องขอให้ยุติการสอบสวนคดีฆาตกรรม

ที่ปรึกษาการเมืองหลายคนอธิบายว่า ลักษณะลึกลับของงานที่ที่ปรึกษาอย่างกุมาร์ทำยังครอบคลุมไปถึงเรื่องการจ่ายเงินด้วย

“เงินนอกระบบเป็นเสาหลักของงานที่ปรึกษาทางการเมือง” ที่ปรึกษาคนหนึ่งบอกกับอัลจาซีรา โดยขอไม่เปิดเผยชื่อเพราะเกรงว่าจะไม่ปลอดภัย “เรามีบริษัทในต่างประเทศที่จ้างคนคนหนึ่งในนามให้ทำงานจิปาถะเพื่อใช้จ่ายเงิน แต่จริง ๆ แล้วเป็นเพียงฉากบังหน้าเพื่อส่งต่อเงิน”

บริษัทที่ปรึกษาหลายแห่งพึ่งพาเครือข่ายฮาวาลา ซึ่งเป็นระบบโอนเงินนอกระบบที่อาศัยความไว้วางใจ ช่วยให้ผู้คนส่งเงินข้ามพรมแดนผ่านนายหน้า โดยไม่ต้องผ่านช่องทางธนาคารแบบปกติ

ที่ปรึกษาอย่างน้อยสามคนระบุว่า ธุรกิจที่เน้นการส่งออกในตลาดจันด์นีโชว์ก์อันกว้างใหญ่ในย่านเมืองเก่าของเดลี ซึ่งอยู่ในเขตเมืองหลวงแห่งชาติ เป็นศูนย์กลางแห่งหนึ่งในลักษณะนี้ ที่ปรึกษาคนหนึ่งซึ่งให้สัมภาษณ์กับอัลจาซีราสำหรับรายงานนี้โดยมีเงื่อนไขว่าจะไม่เปิดเผยชื่อ เล่าถึงข้อตกลงทางธุรกิจที่น่าตื่นตะลึงเมื่อสองปีก่อน

ที่ปรึกษารายนี้พกธนบัตรอินเดียที่มีหมายเลขประจำธนบัตรเฉพาะ ซึ่งใช้เป็นรหัสสำหรับระบุตัวและรับเงินค่าจ้าง “ผมเห็นคนใช้ธนบัตร 10 รูปีไปรับเงินสดหลายล้าน” พวกเขาบอกกับอัลจาซีรา “เหมือนผมอยู่ในหนังเลย” พวกเขาปฏิเสธที่จะเปิดเผยประเทศหรือแคมเปญที่จ่ายเงินสำหรับธุรกรรมครั้งนี้โดยเฉพาะ

กิรี ที่ปรึกษารายนี้ บอกกับอัลจาซีราว่า ในช่วงสองสามปีที่ผ่านมา อินเดียได้กลายเป็น “ตลาดค้าส่งขนาดใหญ่สำหรับดำเนินแคมเปญการเมืองเงาเหล่านี้”

“ก็เหมือนกับการซื้อของเล่นจากจีน ในทำนองเดียวกัน คุณสามารถบิดเบือนการเลือกตั้งที่ไหนก็ได้ในโลกด้วยต้นทุนที่ถูกที่สุดในอินเดีย” เขากล่าว

ชาร์มา ผู้เขียน ใช้การเปรียบเทียบคล้ายกันเพื่ออธิบายลักษณะของบริษัทที่ปรึกษาด้านการเมืองในอินเดีย

“นี่อาจเป็นส่วนขยายของอุตสาหกรรมเอาต์ซอร์ซระดับโลก ซึ่งเป็นหัวใจสำคัญของการเติบโตทางเศรษฐกิจของอินเดีย” ชาร์มากล่าว “เช่นเดียวกับที่อินเดียกลายเป็นศูนย์กลางการเอาต์ซอร์ซกระบวนการทางธุรกิจในช่วงทศวรรษ 2000” ขณะนี้ประเทศกำลังเห็นการเติบโตของบริษัทที่ปรึกษาด้านการเมือง ซึ่งแคมเปญต่าง ๆ สามารถว่าจ้างให้รับช่วงดำเนินงานที่ไม่โปร่งใสนักไปทำแทนได้

ชาร์มาเสริมว่า ระยะห่างทางกายภาพระหว่างผู้ที่อยู่เบื้องหลังการโปรโมตบนโซเชียลมีเดียอย่างลับ ๆ เหล่านี้กับแคมเปญที่พวกเขาทำงานให้ ช่วยให้ทุกฝ่ายที่เกี่ยวข้องสามารถ “ปฏิเสธความรับผิดได้อย่างน่าเชื่อถือ” หากมีการเปิดโปงปฏิบัติการ

กิรี ที่ปรึกษารายนี้ ให้ความเห็นว่า สิ่งที่ทำให้ที่ปรึกษาประสบความสำเร็จคือพวกเขายินดีไปไกลแค่ไหนเพื่อช่วยแคมเปญหนึ่ง

“ขีดจำกัดอยู่ตรงไหน? หากบริษัทแห่งหนึ่งสามารถใช้กลอุบายสกปรกเพื่อชักจูงผู้มีสิทธิเลือกตั้ง และคิดไปไกลกว่าจินตนาการของพรรคการเมืองเองได้ พวกเขาก็จะได้รับผลตอบแทนตามนั้น” เขากล่าว “ยิ่งคุณทำเรื่องสกปรกได้มากเท่าไร เงินและโอกาสก็ยิ่งมีมากขึ้นเท่านั้น”